Шаг к звездам [= Вспышка] - Андрей Ливадный

— Принято… Глубинное сканирование показывает тепловой сигнал рядом с тобой.

Антон поперхнулся на полуслове. Какой же техникой она оперирует, если сумела зафиксировать слабый термальный всплеск, исходящий от распластавшегося рядом полубессознательного тела Хью Поланда?

— Вместе со мной здесь еще один узник, американец, Хьюго Поланд. Он обладает ценнейшей информацией.

— Его физическое состояние? — сухо осведомилась Бет.

— Хуже некуда, — признался Антон.

— Он сможет самостоятельно идти?

— Вряд ли. Слишком истощен.

— Тогда ты должен оставить его и выбираться сам.

— Нет. Это исключено. В крайнем случае я понесу его на себе.

— Глупо.

— Я сказал — понесу на себе.

— Антон, кроме тебя и Поланда, сканеры фиксируют тридцать два термальных всплеска. Все они расположены по линии наикратчайшего пути следования к выходу на поверхность. Тебе придется вступить в бой и уничтожить противника. Как ты собираешься сражаться с такой обузой на плечах?

— Хорошо, прекратим спор. Я иду один, чтобы позже вернуться за Хьюго.

— Антон, ты должен слушать меня беспрекословно. Подсчет вероятностей не в твою пользу. Я…

— Ты будешь моим ангелом-хранителем, — с неожиданной для себя мягкостью в голосе прервал ее Извалов. — Мне многое кажется странным, непонятным и пугающим, но, прежде чем ты отдашь очередной приказ, я хочу сказать тебе, Бет: «кем бы ты ни оказалась на самом деле — я люблю тебя».

В коммуникаторе внезапно повисла гробовая тишина, словно произошел обрыв связи.

Антон знал, что это не так, хотя вопреки ожиданию он не слышал даже ее дыхания, звук которого, по идее, должен был воспринимать микрофон передающего устройства.

— Я понимаю, вероятно, ты рискнула ради меня раскрыть некое инкогнито и тебе самой будет грозить опасность, ко дай мне шанс выбраться отсюда… просто проведи по этому лабиринту, и клянусь — я вытащу тебя из любой мыслимой передряги.

Минуло еще несколько секунд глубокой тишины, прежде чем в коммуникаторе вновь зазвучал ее голос, который не потерял сухости интонаций, но неуловимо ожил…

— Ты ничего не знаешь обо мне, Антон…

— Ты забыла одно сказанное мной слово.

— Какое?

— Люблю… У тебя есть душа, и я люблю ее, а значит, принимаю все остальное. Тебе ведь знакомо это чувство?

— Я… Я не знаю…

— Неудачное время для объяснений, верно? Но я чувствую, что ты рискнула очень многим, причем сделала это мгновенно, как только поняла, что я в беде. Значит, ты тоже способна любить, как бы жестоко до этого ни обходилась с тобой жизнь. Я могу это понять, Бет.

— Хорошо, Антон… Но ты не представляешь, на что идешь, произнося подобные клятвы.

— Все, Бет. Закрываем эту тему. Я уже не мальчик, но еще хочется пожить, увидеть тебя, не в виртуалке, а по-настоящему, так что давай, попробуй вытащить меня и Хьюго. Хотя бы подскажи путь, а дальше я попробую справиться сам.

— Нет, я буду с тобой. Каждую секунду… — Ее голос задрожал, меняя интонации, и это принесло Антону неописуемое облегчение. Пусть их диалог выглядел неуместно, но сила слов и чувств порой способна творить невероятные вещи…

Антон ощущал это, но не мог предположить, как скоро и недвусмысленно он сможет увидеть ту силу, которую пробудил его порыв.

— Тебе необходимо оружие. Не отключайся. Соедини ноутбук с системой коммуникатора и следи за схемой. Я попытаюсь навести часть боевиков на твою растяжку…

Антон выслушал ее, не понимая, каким образом собирается действовать Бет, но спорить не стал, лишь бросил мимолетный взгляд на Хьюго. Убедившись, что тот надежно защищен от осколков каменными глыбами, принялся выполнять полученное распоряжение.

Открыв предохранительную крышку на корпусе коммуникатора, он достал из открывшегося углубления тонкий оптиковолоконный шнур интерфейса с универсальным разъемом на конце и соединил его с системой переносного компьютера.

На мониторе тотчас же появилась трехмерная схема коммуникаций, которую Бет ухитрилась отследить при помощи проникающих сканеров. Все операции по глубинному зондированию рельефа, несомненно, производились с орбиты, и оставалось только гадать, каким образом ей удалось получить доступ к уникальной и наверняка строго засекреченной аппаратуре.

Внимательно посмотрев на схему, где каждый тепловой всплеск был обозначен алым пятнышком, Антон понял, что четыре расплывчатые точки движутся по прямому отрезку высеченного в скалах тоннеля прямо к дверям пещеры, где находился он сам.

У него оставалось всего несколько секунд, чтобы подготовиться к встрече с противником, которого неведомая сила подняла с мест и заставила бежать в нужном направлении.

О том, что происходит в коридоре, ведала в данный момент только Бет.

Старый комплекс укреплений, расположенный в неглубоком ущелье, действительно являлся недостроенной военной базой. Создать опорный пункт в относительной близости к государственной границе СССР помешали внутриполитические процессы, окончившиеся полным развалом Советского Союза. Войска из Афганистана вывели, а разветвленную сеть пещер, соединенных бетонированными тоннелями, заняли отряды небезызвестного Северного альянса. Впрочем, и они продержались тут недолго, из опорного пункта, который изначально проектировался как секретный центр связи, их выбили формирования «Аль-Каиды»…

После событий 11 сентября сеть бункеров не единожды подвергалась бомбардировкам со стороны ВВС США, в результате чего часть пещер обрушилась, были уничтожены все постройки, расположенные непосредственно на дне ущелья, и теперь о тщательно замаскированных зданиях напоминали лишь иззубренные коробки стен, которые постепенно разрушались, сливаясь с фоном окружающей местности.

После всех невзгод, что год за годом преследовали недостроенный внутрискальный комплекс, проходимым остался лишь двухсотметровый отрезок магистрального тоннеля, соединенный с тремя естественными пещерами, которые планировали, но не успели полностью благоустроить инженерные войска бывшего Советского Союза.

После падения режима «Аль-Каиды» ущелье долгое время служило перевалочным пунктом для караванов, переправляющих грузы наркотиков через таджикско-афганскую границу, пока в прошлом году тут не обосновался Алим Месхер, преследующий далеко идущие, широкомасштабные цели, по сравнению с которыми процветающий наркобизнес Фархада Карима выглядел мелким правонарушением…

По приказу Алима ближайшую из пещер, расположенную в десятке метров от выхода в ущелье, заново электрифицировали и полностью переоборудовали, снабдив современной компьютерной техникой, в то время как глубинные участки комплекса, в том числе и тупиковая пещера, в которой содержали узников, так и остались в заброшенном, полуразрушенном состоянии.

…Этой ночью в ущелье было многолюдно: помимо доверенных людей Месхера, осуществляющих охрану его тайного убежища, в руинах разрушенного центра связи заночевал караван, продвигавшийся к границе с Таджикистаном. Несмотря на обещания скорого мирового господства, Фархад не решился отказаться от отлаженного, дающего стабильную прибыль бизнеса, и снаряжаемые им караваны традиционно останавливались тут на ночевку при молчаливом попустительстве людей Алима.

Около двадцати человек вопреки строгому запрету отдыхали сейчас в тепле переоборудованной под компьютерный центр пещеры, нисколько не смущаясь обилием ультрасовременной аппаратуры. Расположившись на подогреваемом, отделанном пластиковыми плитами полу, они ужинали, ведя неторопливую беседу с гостеприимными охранниками, которые в большинстве являлись их родственниками.

Разговор вился вокруг предстоящего перехода через реку Пяндж. Один из боевиков сетовал, что каждый раз приходится оставлять удобные внедорожники, которые в данный момент стояли у отвесных стен ущелья под охраной семерых контрабандистов, и перегружать товар на мулов, чтобы двигаться через границу старинными, проверенными тропами, которыми ходили еще их деды и прадеды.

За едой и разговорами никто из находящихся в пещере не обращал внимания ни на сложную электронную аппаратуру, которая жила своей, абсолютно непостижимой для них жизнью, ни на установленный особняком контейнер, похожий на добротный саркофаг из металла и пластика. Все это принадлежало иной, совершенно непонятной и неприемлемой для них цивилизации, и если бы не строгий приказ Месхера, который держал своих подчиненных в железном кулаке воли, то компьютерные комплексы не просуществовали бы тут и дня…

Многие из преданных Алиму людей искренне считали, что для священной войны против неверных достаточно той ненависти, что гнездилась в их темных, дремучих душах, а все хитроумные приборы, выходящие по своей сложности за рамки их понимания, рано или поздно приведут к беде.